Ветер запутывает в холке капли вечерней мороси, и чёрная шерсть в белых разводах тяжелеет, тянет вниз к сырой холодной земле. Скворушка мотнёт головой, чтобы стряхнуть с кончиков ушей небесную влагу: с усов в стороны разлетается водяная пыль.

Взгляд чертит бессмысленные узоры на изведанных за луны ученичества тропах. Может быть, в надежде, что однажды найдётся та, по которой подушечки лап ещё не ступали. Где камни не оставались невидимым отпечатком, запоминая его собственный по пути. На этих следах прорастёт трава, вздыбятся корни деревьев со временем, но сейчас - лишь россыпь хвойного листа, скорлупки ореха и смятые шишки, да кое-где оброненные перья мелких птиц.

Может быть, в надежде, что однажды не придётся выбирать: возвращаться ли домой. Спускаться ли снова по лазу в родную палатку, под боком в светлые ночи юных листьев чувствовать тепло чужого: сквозь полумрак различать шкуру - озёрная молочная дымка вперемешку со смогом пожара.
Пускай днём взгляд выжигает на его коже незаживающие шрамы, вскрывает кровоточащие раны.
В певчем слоге матери не будет разочарованного упрёка, а в выражении наставника - очередного холодного спокойствия, за пеленой которого, Скворушка знает, режет себе дорогу ножевыми ударами желание сделать так, чтобы гибкий юношеский позвоночник однажды треснул напополам и неправильно сросся. Перелом обрастёт побегами чужих учений и речей, и тогда Скворушка станет ещё одним правильным произведением.

Осколки мыслей звенят в черепной коробке, царапая, стоит попробовать потревожить. Оттого чёрно-белый идёт дальше бездумно, оставляя на размышление лишь одну единственную, оставленную после очередной перепалки: уйти дальше.

И влажный лес кладёт ему на плечи накидку из дождевых капель, ветвистыми лапами своими укрывает от намеревающегося стать проливным. Скворушку, жилистого и длиннолапого, скрывает за стволами сосен и молодых дубов, путает с тенями вековых крон. Рассыпает на шкуру запахи свежей листвы, молодой пробившейся травы, опавшей дневной пыльцы.

Но во всём этом что-то ещё. Знакомое, щекочущее горло терпким можжевельником и папоротниковыми стеблями. Скворушка останавливается, сквозь завесу дождя тянет едва уловимые, узнаваемые ноты вокруг. Далеко зашёл? Может быть, дошёл снова до границ. Почти смешно - лапы сами несут подальше, даже если не знает дороги. Юнец ненадолго закрывает глаза, отпуская тревожную мысль, чтобы увидеть собственными глазами того, чья шерсть может так пахнуть ельником племени Теней.

- Мыльнолапка? - юный голос гармонично сливается с мягким шёпотом нарастающего ливня, прежде чем кот видит перед собой заместо ожидаемого силуэта - незнакомца.

На вид он чуть старше Скворушки. Шерсть светлая, кое-где будто в рыжем песке запачканная: кудрявится, точно подшёрсток у котёнка, стоит тому намокнуть. В медовых глазах - пламя мягкое, не жалит и не кусает, в контраст с лесными угодьями сейчас - чересчур выделяются.

Может быть, его собственные тоже.

Скворушка интуитивно пятится назад, вздыбливая загривок. В подкорке сознания - зашипеть и прогнать.

- Тебе здесь нельзя быть, - единственное, что уверенно выпаливает, прижимая уши к голове, - Застанут Грозовые патрульные - не успеешь убежать.

Лапы ставит одна перед другой, напрягает задние и ровно держит хвост: если незнакомец враждебен, и слова не помогут, Скворушка знает, что делать.

Отредактировано Скворушка (2021-05-20 23:00:03)

Сердце стучит быстро. Бьётся в грудной клетке подобно только оперившемуся птенцу: норовит из гнезда выпрыгнуть. Скворушка делает глубокий вдох, старается как можно незаметнее. Выдавать собственную нервозность будет весьма опрометчиво, учитывая, что от кота пахнет можжевеловыми лапами лишь поверхностно - значит, не племенной. Скворушка знает, что вблизи, будь котик Теневым, запах резал нос сильнее. От светлошёрстного же веяло нотами хвойными так, будто по территории соседей он лишь прогуливался, и дождь окропил шкуру еловыми иголками точно невзначай.

Когда с ним заговаривают в ответ, Скворушка дёргает ушами, улавливая интонации: враждебности не чувствует, а, судя по позе, в которой его встречают, подмечает и чужую неуверенность. Расстояние между ним и незнакомцем позволяет Скворушке рассмотреть молодого котика получше. Вряд ли бой дастся ему с трудом, а встречные смешанные эмоции успокаивают собственные. Тем не менее, метаться оруженосец не перестаёт: дать чужаку послабление или, напротив, надавить сильнее?

- Знаю, - монохромный мяукает в усы, легонько покачивает кончиком хвоста, - И ты, видимо, тоже...

Откуда - вопрос. Стоит ли посоветовать, чтобы на территорию Теней больше себе дороже не совался? Решение было бы мудрым и правильным, да только может ли Скворушка советовать подобное, если лапы сами принесли к границе с соседями, а где-то глубоко внутри в теневой кошке он находит что-то родственное. Не то, из-за чего внутри трепещется чувство странное, неосознанное, но то, в ком чувствуешь понимание, чей взгляд не колется и не режет, не вспарывает кожу и не рвёт на части душу. Скворушка знает, что правильно, а что нет, но последние настроения в племени эти рамки смазывают, и со своей верой в службу племени чёрно-белый выглядит смешно.

Ведь чистокровность - это на благо племени. А не о нём ли он, глупый, думает постоянно?

- Нет, мы не соплеменники. Ты сейчас в лесу Грозового племени, - заданный вопрос отзывается внутри ежевичным шипом.
Скворушка немного ежится, поведя плечом.

- Если ты знаком с Мыльнолапкой, то должен знать, как племенные коты поступают с чужаками, - "как должны поступать" - хочет сказать, но не говорит.

- Как тебя зовут? - спрашивает заместо этого, делая шаг вперёд и принюхиваясь: котик действительно не намного взрослее, - Ты ведь  не здешний, верно? Если бы наткнулся на моего наставника, то он не посмотрел бы на то, что мы ровесники. Тебе следует аккуратнее бродить.

Или на Лебединого.
Скворушка замечает за собой мысль, что тот бы уповался с того, как молодой кот барахтается в вязкой от дождя земле, пытаясь безрезультатно подняться после отточенных ударов.
Трясся бы от едких, ядовитых речей, и не сводил глаз с едва не ласковой, но проклятой улыбки.

Где-то в листве верхушек деревьев тихим шёпотом ласкает ветви дождь.

- Ты её искал? - спрашивает негромко, имея ввиду их, как оказалось, уже общую знакомую.
Рассматривает мельком кудрявую шерсть.

Отредактировано Скворушка (2021-05-21 22:56:45)

Скворушка слегка клонит голову, но после вновь отводит, едва вжимает в плечи. Чужая простота пыльцой оседает на шерсти, минуя морось дождя, и кажется почти хрустальной: крылья бабочки, что при неосторожном обращении могут надломиться. Голос у Рябчика лёгкий, совсем как тонкое птичье перо. Звонкий не в интонации, но в своей искренности, что сквозит мягкой наивностью.

- По запаху. Каждое племя оставляет метки на границе, - кивает легонько в сторону позади Рябчика, давая понять, в каком направлении следует двигаться к соседям из Теней, - И нарушение этих границ не сулит ничего хорошего, - воспоминания о стычке с Зарницей лунами ранее отзываются в корке подсознания смешанными впечатлениями. Впрочем, любой опыт остаётся опытом, из которого можно что-то да подметить, верно?

- Не буду, - "а должен", продолжает мысленно в голове, наяву же кротко вздыхает, - Но я провожу тебя туда, откуда ты пришёл.

Наверное, звучит не очень дружелюбно. Скворушка видит реакцию в медовых глазах напротив, и, недолго выдерживая паузу, кротко мяукает.

- Так надо, - надеется на чужое понимание.

Дилемма могла бы быть велика, но Скворушка подмечает, что правило Закона велит прогонять с территории чужаков. Но Рябчик совсем не похож на того, от кого следует защищать племя когтями и дракой. А значит, он не будет нарушать долг, если просто сопроводит нового знакомого с территории.

Рябчик совсем не похож ни на одного из тех, кого уже знает Скворушка.

- Хорошо, только не двигайся, - монохромный выгибает вопросительно хвост, вытягивая шею и высматривая зеленоватые и жёлтые иголки в чужом загривке: в самом деле запутались в необычной шерсти.

Ловит на себе встречный взгляд, осторожно, точно подкрадываясь, сокращает расстояние и выдерживает короткую паузу.
- Если вздумаешь напасть - я нападу в ответ, - голос звучит спокойно, но уверенно и предостерегающе. Скворушка говорит неоспоримые вещи, давая понять собеседнику, что именно так всё и будет обязательно: он нападёт и одержит победу, потому что, судя по внешнему виду, ни одного приёма Рябчик не знает. Впрочем, с чем не шутят Звёздные предки...

Кот клонит голову, зубами вытаскивая хвоинки, пока кудряш задаёт ему вопросы. Будь Скворушка подозрительнее, решил бы, что враг пытается выудить какую-то важную информацию.

- Имена самые разные, - стряхивает лапой с чужого уха иголку, - Чаще всего связаны с тем, что окружает нас в лесу: с животными и птицами. Например, Мышеус или Дуболист, - хвостом отмечает в сторону собранную хвою, - Иногда с внешностью: Синеглазка или Темноспинка, - заканчивая, напоследок оглядывает чужую спину: вдруг что-то пропустил? - А порой с повадками. Например, если котёнок трусишка, его могут назвать Зайчишкой. А того, у кого храброе сердце, Львиногривом.

Скворушка невольно замирает, несмотря на накрапывающий дождь улавливая запах, что остаётся теплой сладостью на языке.
- У тебя от шерсти пахнет молоком, - навострив черные уши, замечает с неосторожной заинтересованностью, - Ты домашний?

Этот вывод сам напрашивается: вряд ли Рябчик, такой взрослый, до сих пор кормится от матери...

На чужие слова Скворушка прикрывает глаза.
- Которые рассказывает Мыльнолапка - да, - улыбается одними уголками губ: в трогательном изгибе.

Но оруженосец знает и другие сказки. В них тёмный лес плетёт из теней сеть паутин, а одиночки скребут когтями кору древесную, точно железными зубьями. В них соплеменники кличут свою предводительницу, улыбаясь в глаза, но в спину сменяясь ядовитым шипением.

В этих сказках лучший друг оборачивается не лебедем, но хищной птицей, и когтями цепляет за лопатки, вздёргивая: точно палач повешенного.

Шорох дождя в папоротниковых зарослях возвращает Скворушку в реальность.

- Пойдём, нам пора, - поднимается, в покачивании хвоста призывает идти за собой; минует еловые ветки, что принесли неудобства Рябчику, и принюхивается, в воздухе различая запахи границ.

- Как вы познакомились с Мыльнолапкой? - вежливо интересуется, продолжая путь.

Отредактировано Скворушка (2021-05-24 01:24:49)