> Палатка целителя <

На выходе из лагеря к целителям приблизилась Сныть, вопросительно глянула на Шептунью - та дёрнула хвостом, но коротко кивнула и пошла вперёд, позволяя ученику поговорить с матерью наедине. Кошка вышла из лагеря и пошла в сторону границы, замедлив шаг так, чтобы Дымок без проблем её нагнал; шерсть слегка потрескивала от досады - если они хотят успеть до восхода луны, не следует так замедляться уже в самом начале путешествия! Но она прекрасно знала о натянутых отношениях своего ученика с его матерью и была искренне рада тому, что Сныть подошла пожелать сыну удачи перед дальней дорогой - куда более дальней, чем может показаться простым котам, далёким от целительства. Дымок нагнал её через каких-то пару минут, ещё более молчаливый и замкнутый, чем обычно, и Эхо сочла за лучшее промолчать, только мягким кивком ознаменовала появление котика и ускорила шаг.

Коты преодолели остро пахнущую границу и покинули уютную сень деревьев; ничем не ограниченный ветер тут же рванул шерсть, дёрнул за усы, и Шептунья прищурила глаза, невольно распушившись. Дымок озвучил её мысли, и целительница усмехнулась в ответ:

- Поверь мне, воины Ветра точно так же недоумевают, как мы можем всю жизнь прятаться в тени деревьев подобно мышам, - и всё же она полностью разделяла недовольство ученика, просто статус не позволял ей выказывать его вслух - оставим это дело горячим оруженосцам, не думающим, что у них слетает с языка.

Территорию соседей преодолели без проблем и лишних встреч, лишь однажды ветер донёс издалека запах патруля, но самих котов целители так и не увидели. Как, впрочем, не встретили и Полудня - довольно странно, но Шептунье не хотелось тратить время на бесцельное ожидание. В конце концов, они все в одно место идут, так что встретятся рано или поздно. Да и навряд ли Дымок будет рад провожатым; в первый раз, кошка по себе знала, его голова забита столькими мыслями, что посторонние коты будут только мешать.

Вскоре запахи племён ослабели, ветер утих, словно в благоговении перед открывшимся их взорам мёртвым святилищем. Шептунья Эха легкими шажками приблизилась к краю болота, заглянула в неверное, блёклое отражение звёзд на его мутной глади - она делала так каждый раз, словно проверяла, на месте ли обитатели болота; вид его вызывал неясную внутреннюю тревогу, как полуразложившееся тело какого-то крупного животного - тусклое сияние изогнутых рёбер, мутная плёнка на невидящих глазах, уставившихся в небо.

От прозвеневшего в тишине голоса Дымка Шептунья очнулась, вынырнув из этого липкого ощущения, и оглянулась на ученика.

- Да, похоже на то. Остальные скоро подтянутся, - кивнула она и села, обернув лапы хвостом.

Это была хорошая возможность рассказать историю Лунного болота, а заодно немного передохнуть - у неё самой лапы налились тяжестью после долгого перехода, что уж говорить о юном оруженосце?

- Лунное озеро пересохло, когда я только поступила в обучение к Мышеногу, - нараспев заговорила Эхо, - поэтому
я никогда не видела его чистым и полноводным. Никто точно не знает, почему это произошло - скорее всего, из-за засухи и мусора Двуногих питающий озеро ручей измельчился, а само озеро обмелело и заросло тиной.

Шептунья Эха демонстративно наморщила нос, потому что запах тут стоял и впрямь тяжеловатый.

- Поговаривают, - она пригнула голову и перешла на таинственный шёпот, - что в Лунном болоте теперь скрываются не Звёздные воители, а страшные коты, после смерти попавшие в Сумрачный лес. И что тина и водоросли цепляются за их шерсть и не дают им выбраться из воды в наш мир.

После этой воодушевляющей тирады кошка выпрямилась и обычным голосом закончила:

- Однако спустя несколько лун целители обнаружили Лунный шпиль; он озарился светом луны и звёзд - так Звёздные предки показали место нового святилища, где целители впредь смогут открывать свои сны. Когда Мышеног привёл меня сюда в первый раз, я уже достигла возраста воительницы, - добавила она с лёгкой толикой сожаления.

И верно, почти всё время обучения травам и практическим знаниям Шепоток была оторвана от духовной части целительского ремесла - она в то время очень боялась, что кроме обмелевшего Лунного озера у целителей больше не будет никакого святилища и она никогда не будет полноценно признана предками. Мышеног не так много внимания уделял этому моменту, с философским спокойствием относясь к происходящему - и ничуть не удивился, когда открылось новое место для целительских встреч, словно с самого начала знал, что так и будет. Может, и впрямь знал; может, будь сердце совсем ещё юной и неопытной ученицы наполнено той же мудростью и верой, что у старого целителя, она и себе не позволила бы ни толики страха.

Подпись автора

You taught me the courage of stars before you left.
   
How light carries on endlessly, even after death.